Charmeurs de serpents, montreurs de singes et conteurs : les artistes de Jemaa el-Fna

La premiere chose que vous entendez en approchant Jemaa el-Fna par le cote sud, c'est le pungi. Ce son nasal et bourdon de flute qui traverse d'une facon ou d'une autre le bruit de la circulation, les conversations et l'appel a la priere. Suivez-le et vous trouverez un homme assis en tailleur sur une couverture, un cobra se balancant devant lui, et un demi-cercle de touristes a ce qu'ils esperent etre une distance sure. C'est la scene qui definit la place depuis des siecles. C'est aussi l'une des situations ethiques les plus complexes que vous rencontrerez a Marrakech.

Jemaa el-Fna a ete designee Chef-d'oeuvre du Patrimoine Oral et Immateriel de l'Humanite par l'UNESCO en 2001. Cette designation concernait en grande partie les artistes. Pas les stands de nourriture. Pas les stands de jus d'orange. Les artistes. Conteurs, musiciens, herboristes, charmeurs de serpents, acrobates et artistes de transe Gnaoua occupent cette place depuis au moins le XIIe siecle. Quand la dynastie almoravide construisit la mosquee Koutoubia, ces artistes etaient deja la.

Les charmeurs de serpents sont le groupe le plus visible et le plus controverse. Ils s'installent generalement sur le bord ouest de la place, entre le Cafe de France et la rangee de stands de jus d'orange. Vous les verrez du milieu de matinee au coucher du soleil, parfois plus tard. La plupart travaillent avec des cobras egyptiens, des viperes heurtantes, et occasionnellement un macaque de Barbarie integre au spectacle pour varier les plaisirs. Les serpents sont vrais. Le danger est discutable.

Voici ce qui se passe reellement. La plupart des cobras utilises sur la place ont ete dentes ou ont eu leurs glandes a venin retirees par une pratique appelee chirurgie venomoide. Cela ne rend pas les serpents inoffensifs (ils peuvent toujours mordre, et l'infection est un vrai risque), mais cela reduit le risque d'envenimation mortelle. Les charmeurs connaissent leurs animaux. La plupart viennent de familles de la confrerie Aissaoua, un ordre soufi qui pratique la manipulation des serpents depuis le XVe siecle. Pour eux, c'est autant une pratique spirituelle qu'une attraction touristique.

Cela dit, le bien-etre des animaux est une preoccupation reelle. Les cobras sont gardes dans de petits paniers ou des sacs pendant des heures sous la chaleur de Marrakech. Le pungi n'hypnotise pas reellement le serpent. Les cobras sont sourds aux sons aeriens. Ils suivent le mouvement de la flute, pas la musique. Quand un cobra se balance, il est en posture defensive, suivant une menace percue. Des organisations de defense des animaux, dont la Born Free Foundation, ont documente de mauvaises conditions pour nombre des animaux artistes de la place.

Les montreurs de singes posent des questions ethiques encore plus serieuses. Les macaques de Barbarie que vous verrez enchaines aux poignets de leurs dresseurs ou perches sur les epaules des touristes sont une espece en danger. Les capturer dans la nature est illegal en vertu de la loi marocaine. Les animaux sont generalement preleves quand ils sont bebes dans les populations des montagnes de l'Atlas, leurs meres etant parfois tuees dans le processus. Leurs dents sont souvent arrachees ou limees pour empecher les morsures. Des organisations comme le Fonds International pour la Protection des Animaux font campagne contre cette pratique depuis des annees.

Alors, devriez-vous regarder ? Devriez-vous payer ? C'est votre choix, et des personnes raisonnables ne sont pas d'accord. Certains arguent que l'argent des touristes soutient une tradition culturelle pluriseculaire et fournit un revenu a des familles qui ont peu d'alternatives. D'autres soulignent que vous pouvez apprecier le patrimoine culturel de la place sans soutenir des pratiques qui nuisent aux animaux. Un chemin intermediaire : regardez les musiciens et les conteurs, evitez les spectacles d'animaux.

Si vous regardez les charmeurs de serpents, comprenez l'economie. Il n'y a pas de spectacle gratuit. Des l'instant ou vous vous arretez pour regarder, vous etes entre dans un contrat implicite. Si vous prenez une photo, vous devez de l'argent. Si un serpent est pose sur vos epaules (cela arrive vite et sans avertissement), vous devez definitivement de l'argent. Le paiement attendu est de 20 a 50 MAD pour regarder et prendre des photos a distance. Avoir un serpent drape autour de vous coutera 100 a 200 MAD, et le charmeur poussera pour plus. Convenez d'un prix avant que le cobra ne s'enroule autour de votre cou. Pas apres.

Les montreurs de singes fonctionnent sur le meme modele mais de facon plus aggressive. Une tactique courante : un dresseur vous approche dans la foule, pose un singe sur votre epaule avant que vous puissiez reagir, et son partenaire prend une photo avec votre telephone. Maintenant vous avez eu l'experience et la photo, et le dresseur veut 100 a 200 MAD. Dire non apres coup est difficile car le dresseur vous suivra, parfois sur plusieurs pates de maisons. La meilleure defense est la vigilance spatiale. Si vous voyez un homme avec un singe approcher, creez de la distance. Un 'La, shukran' (non, merci) ferme tout en s'eloignant fonctionne. Ne regardez pas le singe dans les yeux. Serieusement.

Les conteurs de Jemaa el-Fna sont une experience completement differente, et une tradition en voie de disparition. Traditionnellement, la halqa (cercle) etait le coeur du divertissement de la place. Un artiste rassemblait une foule en cercle et racontait des histoires, recitait de la poesie, faisait de la comedie ou livrait des contes moraux. Le public payait a la fin. Ces artistes travaillaient en darija et parfois en amazigh, rendant l'art largement inaccessible aux touristes mais important pour l'identite culturelle marocaine.

Aujourd'hui, le nombre de conteurs actifs s'est effondre. Dans les annees 1980, des dizaines se produisaient chaque soir. Maintenant, vous en trouverez peut-etre trois ou quatre un bon soir. Les raisons sont previsibles : les smartphones ont tue la capacite d'attention, les jeunes Marocains sont partis en ville pour d'autres emplois, et les spectacles orientes touristes (qui rapportent plus) ont evince les artistes traditionnels. La designation de l'UNESCO visait en partie a inverser ce declin, et des financements ont ete consacres a la formation de jeunes conteurs, mais la forme artistique reste en danger critique.

Vous trouverez les halqas restantes principalement dans la moitie est de la place apres le coucher du soleil. Meme si vous ne comprenez pas le darija, regarder un conteur habile travailler une foule vaut la barriere de la langue. Ils utilisent tout leur corps, passent d'un personnage a l'autre, tirent des membres du public dans le spectacle, et construisent la tension comme un humoriste de stand-up travaillant une salle. Le pourboire est attendu. Mettez 10 a 20 MAD dans la collecte quand elle passe.

Les musiciens Gnaoua meritent une mention a part. Le Gnaoua est une tradition musicale venue au Maroc avec des personnes reduites en esclavage d'Afrique subsaharienne il y a des siecles. Il mele rythmes africains et elements soufis islamiques et utilise le guembri (un luth basse a trois cordes), des castagnettes en fer appelees qraqeb, et des chants en appel-reponse. A Jemaa el-Fna, vous trouverez des groupes Gnaoua se produisant en fin d'apres-midi et en soiree, generalement du cote sud de la place pres de la mosquee.

Les artistes Gnaoua de la place sont la version accessible d'une tradition bien plus profonde. Les ceremonies Gnaoua completes (appelees lilas) sont des rituels de guerison nocturnes impliquant des etats de transe, un symbolisme specifique des couleurs et des possessions par les esprits. Vous ne verrez pas ca sur la place. Ce que vous verrez, c'est une excellente musicalite et des rythmes qui font regulierement danser les touristes, que ce soit prevu ou non. Le pourboire est de 10 a 20 MAD. Si vous voulez aller plus loin, le Festival Gnaoua de Musiques du Monde a Essaouira (generalement en juin) vaut les trois heures de bus.

Des acrobates et gymnastes se produisent aussi sur la place, principalement de jeunes hommes et garcons executant des saltos, des pyramides humaines et des figures de tumbling. Ces groupes s'installent a l'est du centre et se produisent en fin d'apres-midi. L'acrobatie est bonne. Les pourboires de 10 a 20 MAD sont la norme. Certains de ces artistes sont associes a des ecoles de formation informelles dans la Medina ou les acrobates plus ages enseignent aux plus jeunes.

Les herboristes et vendeurs de medecine traditionnelle occupent un etrange terrain intermediaire entre artiste et commercant. Ils installent des tables couvertes de racines, d'animaux seches, de poudres et d'enseignes manuscrites promettant des remedes pour tout, de la calvitie a l'impuissance. Une partie releve de l'herboristerie traditionnelle marocaine authentique. Une autre est du pur theatre. Le boniment de l'herboriste est un spectacle en soi, durant souvent 20 a 30 minutes avec des demonstrations elaborees. Vous n'etes pas oblige d'acheter quoi que ce soit, et la plupart de ce qu'ils vendent est inoffensif, a defaut d'etre utile.

Conseils pratiques pour interagir avec les artistes. Premierement, gardez votre telephone dans votre poche tant que vous n'avez pas decide si vous voulez payer. La dynamique photo-puis-demande-d'argent est la source de 90 % des interactions negatives. Deuxiemement, ayez de la petite monnaie. Avoir la somme exacte (billets de 20 MAD et pieces) vous permet de payer le juste prix sans surpayer parce que vous n'avez que des billets de 100 MAD. Troisiemement, si vous etes avec des enfants, gardez-les pres de vous. Les artistes ciblent les enfants (leur mettant des serpents ou des singes) parce que les parents sont quasiment garantis de payer. Quatriemement, le meilleur moment pour regarder les artistes sans pression est la fin d'apres-midi pendant le Ramadan, quand la place est plus calme et les artistes plus detendus.

Le cadre ethique est en fin de compte personnel. Ces artistes sont de vraies personnes qui gagnent leur vie dans une ville aux opportunites economiques limitees. Le charmeur de serpents moyen gagne 200 a 400 MAD les bons jours, ce qui est modeste pour les standards de Marrakech. En meme temps, certaines de ces pratiques font du mal aux animaux. Vous pouvez respecter la tradition culturelle tout en choisissant quels spectacles specifiques soutenir avec votre argent. Regardez les musiciens. Ecoutez un conteur. Donnez un pourboire a un groupe Gnaoua. Et si les spectacles d'animaux vous mettent mal a l'aise, il est tout a fait acceptable de passer votre chemin.

Une chose est certaine : Jemaa el-Fna sans ses artistes ne serait qu'une place comme les autres. Ce qui fait la place, ce sont les gens qui s'y produisent, une tradition de se rassembler en public pour regarder et etre regarde qui remonte a des siecles. Cette tradition est sous pression du tourisme qui la veut aseptisee et des forces economiques qui poussent les artistes vers le spectacle le plus rentable. La vivre a votre facon, en decidant quoi soutenir et quoi eviter, fait partie de la comprehension de Marrakech.